За книгата: година / есента на 1943 г., самият разгар на Великата отечествена война. Действието на историята започва на спирка на фронтовата линия, където пристига влак с попълване на бойци за Червената армия, подготвящи се за офанзива. В един от вагоните возят бъдещи наказателни затворници, освободени преди няколко седмици от лагера Тайшет и изпращани на фронтовата линия. Сред наказателните затворници е младият престъпник Енгелс Лученков, който промени "революционното" си име на по-просто - Глеб. Заедно с него в наказателната рота попадат и приятелите му - рецидивистът Никифор Гулига и измамникът Миха Кльопа. Червената армия се готви за настъпление и след няколко дни затворниците са хвърлени в битка. Наказателната рота се командва от капитан Анатолий Половков. Твърд и взискателен командир, след една от битките той застрелва двама войници, опитали се да дезертират. Подчинените му трудно могат да се нарекат ангели. Всеки от тях има свой собствен характер, със собствена „глупост“ в главите си. Много от тях не са против пиенето, битките, нарушаването на дисциплината или отпадането. Но повечето от наказателните затворници смело се бият с врага, приближавайки деня на победата. Не само престъпниците, но и обикновените хора, които нямат късмет, попадат в наказателните килии. Някои бяха заловени, други бяха обградени или заловени от полицията. Съдбите им са различни. Някой умира, някой е прехвърлен в редовни части след раняване. Разузнавателната група на Гулиги е изпратена на разузнаване, приближавайки се до вражеските укрепления, за да вземе езика. С цената на огромни усилия те успяват да заловят немски офицер... Но изведнъж групата се разкрива. Офицер, назначен към групата, умира. Старши лейтенант Мотовилов, детектив от СМЕРШ, обвинява Никифор Гулига в предателство. Той е арестуван. След известно време Klepa умира. Почти никой не е останал от онези, с които Глеб Лученков някога се озова в наказателната рота от лагера. Само той и бившият колхозник Швидченко, който открадна крава. След една от ужасните битки, Швидченко, за да улесни живота си, решава да докладва за Лученков на детектива на SMERSH Мотовилов. Веднага след битката Лученков е арестуван и поставен в землянка, охранявана от часовой. Заспал, той се събужда от оръжейни експлозии. Глеб разбира, че германците са пробили отбраната и трябва да търсят спасение. Той успява да се измъкне от разбитата землянка, търсейки спасение, той бяга в гората, където, ранен, е заловен. Впоследствие се оказва, че в тази част служат руснаци, които се бият на страната на врага. Немският преводач в разговор с Лученков успява да го убеди, че дори и да откаже да сътрудничи, той ще остане предател в очите на командването и бившите си другари. Той е изправен пред проблема за морален избор: да откаже предложението и да умре като предател или да остане жив. Търсенето на отговори на темата за доброто и злото ни позволява да разберем не само решението на наказателя Лученков, но и цялата философия на войната.